Полярное сияние на Юпитере. Фото с сайта spacetelescope.org
Ио – самый вулканически активный объект в Солнечной системе. Выбрасываемые вулканами заряженные частицы улавливаются сильным магнитным полем Юпитера и образуют вокруг него вращающийся плазменный "бублик". Ио оказывается препятствием на пути потока плазмы. В результате столкновения заряженные частицы попадают в атмосферу Юпитера, за счет чего в полярных сияниях возникают яркие пятна – "следы Ио".
Следы Ио отчетливо видны в ультрафиолетовом диапазоне. Главный след часто сопровождается более тусклыми спутниками, находящимися "ниже по течению" (течением считается направление движения плазменного потока). Бельгийская группа, впервые исследовав все возможные положения Ио в магнитном поле, обнаружила, что спутники могут находиться и выше по течению, чем главного следа. До сих пор была изучена только половина положений Ио.
Ранее такие спутники никогда не наблюдались. Их существование ставит под сомнение предыдущие описания следов Ио, так как они не предполагают такой возможности. Бельгийские исследователи предлагают собственную модель.
Взаимодействие Ио и Юпитера – чрезвычайно интересный объект для исследования: вращение небесного тела, являющегося проводником электричества, вокруг большего небесного тела с сильным магнитным полем – предположительно распространенное явление во Вселенной. Возможно, некоторые недавно открытые экзопланеты образуют подобные системы со своими звездами.