Голландский ученый Эрик-Ян Бос, работающий над новым изданием переписки Декарта, обнаружил упоминание о своем герое в описании некой рукописи из Хаверфорда. Связавшись с архивистом колледжа Джоном Эндерисом, он получил по электронной почте скан письма.
Оказалось, что это письмо Декарта к его другу и издателю отцу Марену Мерсену, датированное 27 мая 1641 года. Исследователи Декарта знали о существовании письма, но оно не было введено в научный оборот.
Мерсен в 1641 году работал над изданием одного из главных трудов Декарта, "Размышлений о первой философии". Декарт в письме указывает ему, как он хотел бы переделать структуру книги: исключить из издания ответ Пьеру Пети, раскритиковавшему предыдущую работу Декарта, "Рассуждение о методе".
Как пояснил Бос, Декарт узнал о "добрых побуждениях" критика и решил не отвечать ему столь резко.
Обнаруженный в Хаверфорде документ был в числе 72 писем Декарта, похищенных в 1840-х годах из Публичной библиотеки в Париже итальянским ученым и авантюристом Гильельмо Либри, бывшим тогда секретарем комитета генерального каталога рукописей.
В общей сложности Либри украл около 30 тысяч старинных книг и рукописей, в том числе подлинники работ Галилео Галилея, Пьера Ферма, Готфрида Лейбница, Николая Коперника и Иоганна Кеплера. С этой коллекцией он в 1848 году бежал в Лондон, где объявил себя политическим беженцем. В 1861 году он распродал часть коллекции на аукционе.
Французской академии удалось вернуть 45 из 72 писем Декарта. "Хаверфордское письмо" купил (возможно, напрямую у Либри) американский коллекционер Чарльз Робертс, не знавший, что оно было украдено. В 1902 году его вдова Люси Брэнсон Робертс пожертвовала коллекцию мужа Хаверфордскому колледжу.
За все эти годы единственной работой, посвященной "Хаверфордскому письму", стала курсовая некоего студента колледжа, написанная в 1979 году. Бос отметил, что это была "отличная работа".
Узнав историю письма, президент колледжа Стивен Эмерсон официально объявил о намерении вернуть документ Франции. В ответ канцлер Французской академии Габриэль де Брольи объявил, что Институт пожертвует Хаверфордскому колледжу 15 тысяч евро, отметив, что готовность безвозмездно вернуть столь ценное письмо "делает честь колледжу и показывает, сколь сильны нравственные ценности, которые прививают его студентам".