Необходимые для этого условия, оказывается, существуют в тончайших зазорах между слоями слюды, помещенной в морскую воду. Толщина каждого такого слоя составляет нанометр, так что в миллиметре слюды их насчитывается миллион.
Слои слюды скрепляются калием, концентрация которого в слюде близка к концентрации калия в наших клетках. Морская вода, которая омывает слюду, богата натрием, точно так же, как человеческая кровь. Нагревание и охлаждение породы днем и ночью заставляло бы слои слюды перемещаться вверх и вниз, а это предоставило бы энергию для изменений в сложных молекулах, попавших в зазоры молекулярного порядка между слоями, так как вызвали бы формирование и разрушение химических связей, необходимых для ранней биохимии. Поверхность слоя слюды столь плоская и гладкая, что ДНК на ней возвышается как гора, так что это место идеально для "опытов" природы с большими молекулами.
Таким образом, слои слюды, возможно, обеспечили убежище и источник энергии для развития предклеточной жизни. А разделение слоев могло стать важным условием для дарвинистской эволюции, в ходе которой наборы органических молекул фактически сформировали бы первые клетки без мембран.
"Отпечаток" этого специфического места происхождения жизни, по мнению Элен, прекрасно можно увидеть и сегодня. И РНК, и многие белки, и липиды в наших клетках обладают отрицательными зарядами, как и поверхность слоев слюды. Кроме того, фосфатные группы РНК отстоят друг от друга на расстояние в половину нанометра, точно так же, как отрицательные заряды на слюде.
Хансма утверждает, что ее гипотеза объясняет, как первые органические молекулы смогли получить правильное количество воды, чтобы сформировать устойчивые биополимеры.
"Я полагаю, все ранние биологические молекулы возникли и развивались в "коммуналке" между слоями слюды на протяжении эпох, прежде чем обрести мембраны и выйти из слюды, чтобы завоевать мир", – говорит Элен.