При этом самолет, размах крыльев которого составляет 18 метров, питался исключительно за счет собственных солнечных батарей.
"Аппарат летел на солнечной энергии, днем зарядил батареи, разрядил их ночью и, оставаясь в воздухе, повторил этот цикл в течение следующего дня", – сказал представитель компании-производителя Quinetiq Пол Дэйви.
Ночью "Зефир" достиг максимальной высоты полета – более 18 тыс. метров. Самолет вручную управлялся с земли на протяжении первых трех километров полета. После этого ответственность за полет взял на себя автопилот.
Хотя "Зефир" на 20 часов превысил нынешний мировой рекорд беспилотного полета, это достижение, видимо, не будет официально признано Международной федерацией аэронавтики. Дело в том, что производители заранее не предупредили эту организацию об испытаниях, как того требует процедура.
Федерацию поставили в известность перед вторым полетом, который продлился только 33 часа: в этот раз испытания пришлось прервать, поскольку беспилотному самолету начали угрожать грозовые облака. Хотя во время второй попытки тоже не были соблюдены все правила – при полете не присутствовал представитель федерации, в Quinetiq надеются, что подлинность рекорда подтвердят авиадиспетчеры.
Предыдущий мировой рекорд длительности полета беспилотного аппарата в 2001 году установил наблюдательный самолет американских военно-воздушных сил Global Hawk, работающий на реактивном двигателе. Он пролетел без перерыва 30 часов.
"Зефир" – не первый самолет, работающий на солнечной энергии. В 2005 году американская компания AC Propulsion сконструировала беспилотный самолет с солнечными батареями SoLong, который пролетел 48 часов. Однако этот аппарат, в отличие от "Зефира", периодически выключал двигатель и планировал в воздухе.