Сатурн и его спутники. Фото с сайта saturn.jpl.nasa.gov
Номинальный четырехлетний срок миссии заканчивается в июле нынешнего года. С тех пор как Cassini бросил первый взгляд на семейство лун Сатурна и на его кольца, космический зонд передал на Землю массу интересных сведений.
Cassini раскрыл перед людьми удивительный мир, и было бы жалко расставаться с аппаратом, тем более что технических проблем у него почти нет. У трех приборов есть мелкие неполадки, почти не влияющие на получение научных результатов. И вот теперь американское аэрокосмическое агентство нашло средства на продление активной работы аппарата.
За время продленной миссии Cassini сделает еще 60 оборотов вокруг Сатурна, в ходе которых выполнит 26 дополнительных сближений с Титаном, семь — с Энцеладом и по одному с Дионой, Реей и Еленой. Также будет продолжено изучение колец и самого Сатурна.
В 2009-м на Сатурне будет равноденствие, и впервые исследователи увидят кольца в момент, когда Солнце окажется в их плоскости.
Ученые подозревают, что вблизи поверхности Энцелада имеются подогретые водоемы, которые и производят знаменитые фонтаны. Там даже теоретически возможна жизнь. И если во время недавнего сближения аппарат отделяли от Энцелада всего 50 километров, то вскоре минимальная дистанция между Cassini и поверхностью спутника может составить вдвое меньшее расстояния.
Еще больше внимания будет уделено Титану, который также теоретически может поддерживать жизнь бактерий. Ученые даже прикинули возможный их метаболизм, тем более что в атмосфере этой луны уже найдена сложная органика, предшествующая жизни. А из последних рапортов ученых, занятых анализом данных с Cassini, надо отметить открытие и изучение органики в космических гейзерах Энцелада, тайного водяного океана и свободной коры Титана, колоссальных запасов органических соединений на нем же, первых колец у луны — Реи, таинственного темного материала на спутниках, лун-кошек и лун – летающих тарелок.
Даже после завершения расширенной миссии на борту Cassini останется достаточно энергии и топлива для двигателей ориентации и коррекции орбиты, чтобы агентство могло, если потребуется, перейти и к третьей фазе уникальной экспедиции.