Осколки шаттла "Колумбия", разрушившегося в небе над Техасом 1 февраля 2003 года. Фото АР
За время исследований космического пространства в США произошло три крупномасштабных трагедии: взрыв во время испытаний космического корабля Аполлон-1 и катастрофа двух шаттлов "Челленджера" и "Колумбии". В трех катастрофах погибли 17 астронавтов, все аварии произошли при разных обстоятельствах.
Первыми жертвами стали трое членов экипажа космического аппарата Аполлон-1. 27 января 1967 года во время предполетного испытания в кабине начался пожар. Все астронавты погибли от отравления продуктами горения.
Шаттл "Челленджер" потерпел катастрофу 28 января 1986 года, во время десятого старта, на 73-й секунде полета. В результате повреждения уплотнителя твердотопливного ускорителя, шаттл получил повреждения и распался. Семь членов экипажа погибли. Это была самая крупная на тот момент катастрофа в истории пилотируемой космонавтики.
Шаттл "Колумбия", как и "Челленджер", унес жизни семерых астронавтов, разрушившись в небе над Техасом за 16 минут до посадки на мысе Канаверал. Причиной катастрофы стал кусок пены, отвалившийся при старте шаттла и повредивший левое крыло. Повреждений оказалось достаточно, чтобы космический челнок не выдержал возвращения на Землю.
Первые две аварии можно отнести к техническим неисправностям. Несмотря на то, что причины пожара на борту Аполлона-1 так и не были установлены, гибель астронавтов отнесли на счет ошибок в проектировании космического аппарата, начиная от 100-процентного кислорода во время уравнивания давления и заканчивая люком, который мог не открыться в случае опасности.
В аварии "Челленджера" была "обвинена" прокладка между двумя нижними сегментами ракетного ускорителя. В результате разрушения прокладки отработанные газы попали во внешний топливный бак, что привело к разрушению "Челленджера" немногим больше, чем через минуту после старта. Как говорится в специальном докладе о причинах катастрофы, прокладка дала течь из-за того, что расширилась от предыдущих стартов.
Последняя трагедия, когда погибли семеро членов экипажа шаттла "Колумбия", произошла 1 февраля 2003 года. Многие эксперты склонны винить в этой аварии руководство NASA, которое не обратило должного внимания на предупреждения инженеров о том, что повреждения левого крыла отделившимся при старте куском пены могут стать фатальными.
После катастрофы шаттла "Колумбия" руководство NASA пересмотрело свое отношение к безопасности полетов. Это отразилось и на расписании полетов шаттлов и на процедуре подготовки к старту.
В настоящее время уже на два месяца задерживается запуск шаттла "Атлантис". Несмотря на то, что старт запланирован на седьмое февраля, его снова могут перенести. Теперь из-за проблемы с одним из четырех шлангов, по которым поступает фреон для системы охлаждения космического челнока. Шланг оказался частично пережатым, что создает в нем дополнительное давление. Утечки фреона обнаружено не было, однако исключить ее полностью нельзя.
Проблема была обнаружена менее чем за сутки до того, как руководство NASA должно было объявить о готовности шаттла к старту 7 февраля. На сайте NASA уже размещено сообщение, что "Атлантис" готов к старту. Однако, окончательно об этом можно будет говорить только после того, как лаборатория NASA в Калифорнии даст заключение о том, представляет ли угрозу пережатый шланг.
Первоначально запуск "Атлантиса" был запланирован на 6 декабря, но был перенесен из-за проблем с датчиками топливной системы. Теперь руководство NASA ведет себя осторожно. Как сообщил представитель Агентства Майкл Кьюри, даже в случае образования утечки фреона из частично пережатого шланга, на борту шаттла не будет введена чрезвычайная ситуация.