Согласно новому закону, странам-членам ЕС предоставлено право самим определять наказание в отношении загрязнителей земли, воды и воздуха, но оно должно быть "эффективным и пропорциональным".
Первоначально предложенный Еврокомиссией в феврале 2007 года проект законодательной инициативы предусматривал за несанкционированный выброс вредных веществ в атмосферу, почву и водоемы лишение свободы на срок от одного до десяти лет, а также штраф в размере от 350 тысяч до 1,5 миллиона евро. Если загрязнение окружающей среды приводит к гибели людей, виновных предлагалось приговаривать к срокам от пяти до десяти лет.
Однако Европейский суд юстиции постановил, что власти ЕС не в праве навязывать странам-членам унифицированные санкции в отношении загрязнителей окружающей среды, которые они должны определять на национальном уровне.
В настоящее время в государствах ЕС нанесение экологического ущерба не рассматривается как уголовное преступление.
Странам ЕС дано два года на приведение национального законодательства в соответствие с новой общеевропейской директивой.