Атлас содержит последние данные о приблизительно 2500 таких языков. Его пользователи всегда смогут их дополнить, исправить или обновить.
В зависимости от уровня угрозы их жизнеспособности все 2500 языков подразделены на пять категорий, в соответствии с которыми языки могут находиться в состоянии – неустойчивости, опасности, серьезной опасности, критической ситуации и полного исчезновения (с 1950 года).
Некоторые из этих данных показывают, что за период жизни последних трех поколений людей из 6 тысяч существующих в мире языков уже исчезли более 200. 538 находятся в критическом положении, 502 языкам угрожает серьезная опасность, 651 находятся в опасности и 607 – в состоянии неустойчивости.
Например, в Атласе указывается, что существует 199 языков, на каждом из которых говорят менее 10 человек, а на каждом из других 178 – от 10 до 50 человек.
Среди недавно исчезнувших языков находятся мэнский (жителей острова Мэн), исчезнувший со смертью Неда Маддрелла в 1974 году, аса в Танзании – исчез в 1976 году, убыхский (Турция) – исчез в 1992 году со смертью Тевфика Эсенча, эякский (Аляска, США) – исчез в 2008 году со смертью Мэри Смит Джоунс.
Как отметил генеральный директор ЮНЕСКО Коитиро Мацуура, "исчезновения языка влечет за собой исчезновение многочисленных форм нематериального культурного наследия и, в особенности, драгоценного наследия традиций и устных форм выражения общин – поэзии и легенд, даже поговорок и шуток. Утрата языков наносит ущерб связи между человечеством и биологическим разнообразием, поскольку языки являются носителями богатейших знаний о природе и вселенной".
Работа, проделанная лингвистами, принимавшими участие в создании Атласа (более 30 специалистов), свидетельствует о том, что исчезновение языков наблюдается во всех регионах мира и в самых разных условиях экономического развития.
Вполне возможно, что в странах Африки к югу от Сахары, где распространено около 2 тысяч языков (около трети всех языков мира), по крайней мере, 10% из них могут исчезнуть в последующие 100 лет.
Данные Атласа показывают, что такие страны, как Индия, США, Бразилия, Индонезия и Мексика, где особенно велико число разговорных языков, одновременно находятся и в числе тех, где имеется наибольшее число языков, находящихся под угрозой исчезновения.
В Атласе отмечается, что в Австралии 108 языков находятся в той или иной стадии опасности. В континентальной части Франции 26 языков находятся под угрозой.
Так, в Папуа – Новой Гвинее, где насчитывается наивысший уровень концентрации лингвистического разнообразия (там говорят на более 800 языках), число языков, находящихся под угрозой исчезновения, сравнительно невелико (88).
Некоторые языки – исчезнувшие, в соответствии с классификацией Атласа, – находятся в состоянии активного возрождения. Среди них – корнский язык (корнуэльский) или сиши (Новая Каледония).
Помимо этого, результатом проведения политики в поддержку языков стал рост числа людей, говорящих на языках коренных народов. Это касается аймара и кучуа в Перу, маори в Новой Зеландии, гуарани в Парагвае и многих языков Канады, США и Мексики.
Атлас был издан при финансовой поддержке Норвегии в рамках программы ЮНЕСКО по сохранению языков.
В ближайшие месяцы выйдет полиграфическая версия Атласа.