По земным меркам дистанция невелика – всего 13 километров.
Примечательно, что проектный срок службы обоих зондов составляет всего три месяца. На днях исполнится 5 лет с момента их прибытия на Марс. Причину "долголетия" роботов видят среди прочего и в сильном ветре, который постоянно бушует на Красной планете: он очищает солнечные батареи от пыли.
За пять лет работы на Марсе аппараты передали на Землю более 250 тысяч фотографий. Эти данные подтвердили то, что было впервые установлено в результате экспедиции 1976 года, когда на Красную планету высадились два американских аппарата Viking: жизни на Марсе нет.
За все время с роботами произошла лишь одна крупная неполадка – у зонда Spirit заклинило колесо. Однако поломка не только не помешала зонду функционировать, но и позволила сделать крупное открытие: в борозде, которую он оставляет сломанным колесом, был обнаружен выход весьма чистой кремниевой породы, оставшейся от древнего горячего источника.
Эта находка стала основным доказательством того, что миллиарды лет назад Марс был пригоден для существования живых существ: на нем была вода и достаточно мощная атмосфера.
Поэтому современные исследования Красной планеты направлены именно на поиски остатков примитивных форм жизни и на установление причин той катастрофы, из-за которой Марс стал непригодным для обитания.
В настоящее время идет подготовка амбициозного проекта Mars Science Laboratory, в рамках которого на Марс планируют отправить более крупный зонд. Оснащенный всевозможными датчиками и оборудованием для бурения аппарат должен достичь поверхности планеты в 2012 году.
В перспективе ученые собираются запустить на Красную планету устройство, способное вернуться на Землю с образцами марсианского грунта.