Endeavour. Фото AFP
Последним "космическим челноком", отправившимся на орбиту, станет Endeavour.
До мая 2010 года NASA собирается провести девять запусков шаттлов – два в 2008 году, пять в 2009 и три в 2010 году.
По состоянию на июль 2008 года, у NASA осталось три действующих шаттла – Discovery, Atlantis и Endeavour. Оставшиеся в эксплуатации три шаттла должны обеспечить достройку МКС до 2010 года.
Первый запуск шаттла был произведен в 1981 году. Всего было построено шесть шаттлов – один из них – Enterprise – использовался лишь для проведения технических испытаний.
В 1986 году при взлете потерпел катастрофу шаттл Challenger, а в 2003 году при посадке – шаттл Columbia. В обоих случаях все находившиеся на борту астронавты погибли.
Шаттл Columbia был первым действующим многоразовым орбитальным аппаратом. Его изготовили в 1979 году и передали Космическому центру NASA имени Кеннеди. Шаттл Columbia был назван по имени парусника, на котором капитан Роберт Грей в мае 1792 года исследовал внутренние воды Британской Колумбии (ныне штаты США Вашингтон и Орегон).
Шаттл Columbia погиб 1 февраля 2003 года при входе в атмосферу Земли перед посадкой.
Второй космический челнок – Challenger был передан NASA в июле 1982 года. Он был назван по имени морского судна, исследовавшего океан в 1870-е годы. Challenger погиб при своем десятом запуске 28 января 1986 года.
Третий шаттл – Discovery был передан NASA в ноябре 1982 года. Шаттл Discovery был назван по имени одного из двух судов, на которых, в 1770-х годах, британский капитан Джеймс Кук открыл Гавайские острова и исследовал побережье Аляски и северо-западной Канады. Такое же имя (Discovery) носило одно из судов Генри Хадсона, который в 1610-1611 годах исследовал Гудзонов залив. Еще два Discovery были построены Британским Королевским Географическим Обществом для исследования Северного полюса и Антарктики в 1875 и 1901 годах.
Четвертый шаттл Atlantis вступил в строй в апреле 1985 года.
Пятый шаттл Endeavour был построен взамен погибшего Challenger и принят в эксплуатацию в мае 1991 года. Шаттл Endeavour был назван также по имени одного из судов Джеймса Кука. Это судно использовалось в астрономических наблюдениях, которые позволили точно установить расстояние от Земли до Солнца. Этот корабль также участвовал в экспедициях по исследованию Новой Зеландии.
До Columbia был построен ещё один шаттл – Enterprise, который в конце 70-х годов использовался только как тестовый аппарат для отработки методов посадки и не летал в космос. В самом начале предполагалось назвать этот орбитальный корабль – Constitution в честь двухсотлетия американской конституции. Позже, по многочисленным предложениям зрителей популярного телевизионного сериала Star Trek, было выбрано имя Enterprise.
Шаттлом Discovery, в апреле 1990 года, был доставлен на орбиту телескоп Hubble. На шаттлах Columbia, Discovery и Endeavour были осуществлены четыре экспедиции по обслуживанию телескопа Hubble. Эти миссии невозможно было выполнить какими-либо другими космическими аппаратами.
В 90-е годы шаттлы принимали участие в совместной российско-американской программе – Space Shuttle-"Мир". Было осуществлено девять стыковок со станцией "Мир". В течение всех двадцати лет, когда шаттлы были в эксплуатации, они постоянно развивались и модифицировались. Было сделано более тысячи значительных и незначительных модификаций к изначальному проекту шаттла.
В начале 2004 года президент США Джордж Буш, представляя новую американскую космическую программу, заявил, что в 2010 году полеты шаттлов будут прекращены. Работа над новым типом космического корабля, который, в частности, планируется использовать для полета на Луну, уже ведется.
Все три шаттла с 2010 года будут размещены в космических музеях в разных городах США.