Доклад о находке в Неваде, сделанной профессором Лореном Бэбкоком из университета Огайо и его коллегами, был представлен в Хьюстоне на встрече Геологического общества Америки.
Следы – два параллельных ряда маленьких точек, каждая около 2 миллиметров в диаметре, – датируются эпохой примерно 570 миллионов лет назад, Вендским (Эдикарианским) периодом, который предшествовал Кембрию, когда появилось большинство групп нынешних животных.
Ранее ученые считали, что в докембрийскую эпоху на Земле существовали только микроорганизмы и простые многоклеточные животные, но это представление изменилось, поясняет Бэбкок.
"Мы говорили о возможности существования в Эдикарианском периоде более сложных существ, – кораллов, некоторых членистоногих и плоских червей, но свидетельства были не вполне убедительны. Но если вы находите, как мы, свидетельства существования животных с ногами, это делает эту возможность более вероятной", – говорит ученый, слова которого приводятся в сообщении университета Огайо.
Бэбкок нашел следы неподалеку от Голдфилда в штате Невада.
По его словам, существо, которое, скорее всего, было членистоногим, напоминающим современных сороконожек, должно было ступать по мягким морским отложениям, поскольку его лапки оставляли лишь небольшие углубления.
Ученые не смогли определить длину тела этого существа или количество конечностей, но, судя по следам, это было животное шириной около сантиметра, имевшее множество тонких лапок.
В 2002 году сообщалось о находке похожих следов, которые были датированы серединой кембрийского периода – около 520 миллионов лет назад. В южном Китае были также обнаружены подобные следы, которые были датированы эпохой 540 миллионов лет назад.
Находка, сделанная Бэбкоком и его коллегами, не только является древнейшим известным свидетельством существования животных, передвигавшихся с помощью конечностей, она также показывает, что сложные организмы жили на Земле еще до кембрийского периода.