Схема WACS. Иллюстрация с сайта membrana.ru
Андрэ начал углубленно изучать проблему шумового загрязнения океана и пагубного влияния техногенного шума на подводную фауну в 1992 году. Тогда близ Канарских островов один из скоростных пассажирских паромов налетел на греющегося на поверхности моря кашалота, причем при ударе погиб человек на борту судна. И до того случая киты, дельфины и другие морские обитатели нередко гибли в столкновениях с судами, но именно данное происшествие ярко обозначило проблему.
Андрэ вместе со своими коллегами проверил тела пары кашалотов разного возраста, погибших при схожих обстоятельствах, и открыл, что животные имеют сходные повреждения внутреннего уха. Фактически, установили биологи, киты просто не слышали приближающиеся суда, несмотря на громкий шум, исходящий от винтов и судовых двигателей.
После этого команда Андрэ проверила слух уже у 215 вполне живых кашалотов, обитавших в районе Канар, и с удивлением обнаружила, что киты не реагируют на звуки нижнего частотного диапазона, который соответствовал поврежденным частям внутреннего уха у обследованных ранее мертвых животных и диапазону сильных звуков, генерируемых кораблями. Биолог выдвинул гипотезу, что слух в данном диапазоне частот у китов портится из-за длительного воздействия шума, совсем как у людей, любящих слушать громкую музыку.
Десятки тысяч крупных судов и миллионы пассажирских паромов, рыбацких шхун и лодок шумят в океане. А кроме них, мощные звуки "транслирует" на весь океан аппаратура сейсморазведки, помогающая искать по до дном морей нефть и газ. Военные же сонары и вовсе являются сильнейшими шумовыми загрязнителями моря.
Ученые выяснили, что благодаря человеку за последние полвека фоновый шум в океане вырос на 15 децибелов, а с начала индустриальной революции — в тысячу раз. То есть достаточно сильно, чтобы маскировать многие естественные шумы, в том числе — звуки, производимые обитателями синих глубин. Неудивительно, что киты просто теряют способность нормально ориентироваться в подводной обстановке, а также страдает их система коммуникации. Более поздние работы других биологов подтвердили правоту Мишеля.
Благодаря усилиям природоохранных организаций численность китов на Земле вновь стала расти. Это привело к росту частоты столкновений судов и морских великанов, в которых, как правило, гибли животные, хотя в очень редких случаях – люди. На тех же Канарах, на которых сосредоточил свое внимание Андрэ, такие коллизии случаются по 6-10 раз в год. А раз техногенный шум в океане – одна из главных современных угроз для многих его обитателей, решил француз, необходима автоматическая система предупреждения столкновений судов и китов, основанная на анализе всех подводных звуков.
Однако создать реально работающую систему оказалось совсем непросто. Звуки, испускаемые морскими существами, охватывают диапазон от 0,1 герца до 300 килогерц. Техника добавляет к этому свою весомую долю. Не один год ушел на разработку и постройку действующего прототипа. Причем задача усложнялась тем, что аппаратура должна была быть исключительно пассивной: биолог не хотел добавлять к океанским шумам еще и звуки своего оборудования. Так появилась "Система предотвращения столкновений с китами" — WACS, первая разработка такого рода.
WACS состоит из цепи бакенов, снабженных чувствительными гидротелефонами, аппаратурой, анализирующей звуки и определяющей координаты каждого кита в трех измерениях, и, наконец, системы связи, отсылающей информацию на береговую станцию, которая, по замыслу авторов комплекса, должна рассылать предупреждения о китах по курсу или поблизости на проплывающие в зоне ответственности WACS суда. При этом система распознает как "щелчки", издаваемые самими кашалотами, так и другие звуки, например эхо, отражающееся от тех же китов, но соблюдающих молчание.
Всего на развитие этого комплекса у французского биолога и его коллег по испанской лаборатории биоакустики ушло 15 лет. В результате Андре открыл в Барселоне специальную организацию "Звуки моря", призванную довести WACS от испытаний и многочисленных проверок до распространения по морям и океанам планеты.
Первые тесты "уши" системы прошли несколько лет назад в Средиземном море на борту рыбацкого судна Moline, когда такой датчик точно определил положение в пространстве нескольких удаленных динамиков, которые издавали звуки из китового "словаря". А еще WACS даже умеет даже распознавать отдельные особи в китовых семьях, по их характерным голосам.
Сейчас Sons de Mar ищет коммерческих партнеров для развертывания такой реальной системы. В идеале, сеть специализированных гидротелефонов необходимо установить вдоль самых напряженных судовых маршрутов у берегов Японии и США, Австралии и Новой Зеландии, во многих других местах.
WACS должна предотвращать столкновения с китами не только коммерческих судов, но и, к примеру, яхт, участвующих в океанских гонках. Создание такого комплекса сократит издержки судовладельцев, собственность которых страдает в этих инцидентах. Но куда важнее то, что WACS сохранит жизнь многим обитателям моря. Кроме того, в случае развертывания всемирной сети "китовых" гидрофонов, круглосуточно поступающая с них информация, анализируемая в реальном времени, очень пригодится биологам. Однако когда WACS появится во всех земных океанах – сказать сейчас нельзя.