AFP
На шаттле в космос отправились командир корабля Ли Арчамболт и другие члены экипажа – Доминик Антонелли, Джон Филлипс, Стивен Суонсон, Ричард Арнольд, Джезеф Акаба, а также японец Коити Ваката, который заменит находящуюся сейчас на станции в составе экипажа 18-й экспедиции на МКС американку Сандру Магнус. Discovery доставит на орбиту последнюю часть системы энергообеспечения, что позволит МКС получать максимальное количество энергии от солнца.
Астронавты планируют провести три выхода в открытый космос для монтажа нового оборудования и технического обслуживания орбитального комплекса.
Изначально планировалось вывести Discovery на орбиту 12 февраля, но запуск был отложен шесть раз по техническим причинам, в связи с чем пришлось сократить время пребывания шаттла в космосе на один день, а количество выходов космонавтов в открытый космос – с четырех до трех.
Задержка была вызвана тем, что не удавалось полностью решить проблемы с клапанами в основной двигательной установке, которые уравнивают давление подачи топлива из внешнего топливного бака к двигателям шаттла.
Один из клапанов получил повреждения во время предыдущего полета в ноябре. Инцидент не представлял опасности ни для экипажа, ни для самого шаттла, однако НАСА решило убедиться в том, что он не повторится.
На этот раз было решено выполнить детали клапанов из материалов, ранее не использовавшихся для этого, которые менее подвержены различного рода повреждениям.