Впервые получены приборные данные о том, что на Красной планете могут существовать бактерии – по всей видимости, под поверхностью, где они защищены от холода и жесткого ультрафиолетового излучения.
Важнейшим признаком их присутствия стали данные о высоком содержании метана в облачном покрове Марса. Метан является одним из важнейших продуктов жизнедеятельности бактерий.
Ученые предполагают, что микроорганизмы, принадлежащие к классу метаногенов, обитают в слоях вечной мерзлоты, лежащих очень близко к поверхности планеты. Существуют также указания на то, что под слоями льда могут располагаться обширные пустоты, заполненные жидкой водой, которые представляют собой идеальную среду для размножения таких микроорганизмов, выделяющих тонны метана.
На Земле метан поступает в атмосферу из двух основных источников – в результате жизнедеятельности бактерий в желудках миллиардов живых существ, в том числе и людей, а также в результате геологических процессов, например, вулканической деятельности.
В заявлении NASA говорится, что на Земле 90% метана имеет органическое происхождение, и нет оснований считать, что на такой холодной планете как Марс, где вулканические процессы почти завершились, метан может поступать в таких количествах из горячих недр.
Первые данные о наличии удивительно высоких концентраций метана в атмосфере Марса были получены еще в 2004 году европейским орбитальным аппаратом Mars Express.
Сейчас с борта космического зонда NASA поступают все более подробные данные о наличие метановых облаков в атмосфере Марса. Недавно они были подтверждены наблюдениями с Земли.
Между учеными до сих пор ведутся споры о том, имеет ли этот метан органическое или геологическое происхождение.
Британский эксперт-археолог профессор Колин Пиллинджер заявил, что метан на Марсе является результатом биологических процессов.
Микробиолог NASA Брэд Бибут считает, что запасы метана, присутствующие в атмосфере Марса, должны непрерывно возобновляться, так как газ активно распадается под воздействием жесткого ультрафиолетового излучения Солнца.
Наличие высоких концентраций метана в марсианской атмосфере не является, по мнению экспертов, окончательным подтверждением существования жизни на этой планете. Однако это очень серьезный индикатор наличия там неких биологических процессов.
Все эксперты сходятся во мнении, что для подтверждения этих новых данных нужны новые исследования поверхности Марса.