Снимок поверхности Красной планеты, сделанный марсоходом. Фото с сайта marsrovers.nasa.gov
Порода, образцы которой добыты марсоходом, по одной из гипотез, сформировалась в результате контакта горячей воды или пара с продуктами вулканической деятельности. По словам ученых, в земных условиях подобные геологические образования изобилуют бактериями.
Spirit путешествует по марсианским просторам с поврежденным колесом, которое постоянно зарывается в поверхность грунта. В мае этого года ученые обнаружили, что взрыхленная неисправным колесом почва гораздо ярче той, которую они постоянно наблюдали. Дальнейшие анализы показали, что она крайне богата кварцем. Тогда Spirit было дано задание более детально изучить окружающие скалы и грунт.
Сейчас исследователи пришли к выводу о том, что геологический материал, обнаруженный марсоходом, мог сформироваться двумя способами. Согласно первой гипотезе, кварцевые отложения, сформировались из-за горячих источников, а затем откололись. Примерно тот же процесс происходит в гейзерах на Земле. По другой теории, грунт мог подвергнуться воздействию горячих газов, которые выпарили из него все, кроме кварца.
По мнению ученых, не так важно, каким из двух путей шел процесс, гораздо важнее то, что на Земле в обоих случаях подобные образования наполнены жизнью.
Пока, правда, это только смелые догадки, поскольку у Spirit нет оборудования для обнаружения жизненных форм – изначально он был спроектирован для проведения геологических исследований. Предполагается, что поиск химических следов жизни на Марсе станет задачей будущих миссий.
В 2009 году американцы планируют отправить на красную планету еще одну экспедицию. Европа планирует осуществить аналогичный проект после 2010 года.
Оба американских марсохода – Spirit и Opportunity – проработали гораздо дольше отведенного для их миссий 90-дневного срока. Spirit проработал уже 1400 суток, а Opportunity, исследующий труднодоступную часть планеты, работает уже 1379 дней. Оба аппарата в ближайшем будущем "впадут в спячку" для того, чтобы сберечь энергию, поскольку наступает марсианская зима и солнечного света будет гораздо меньше.
Для Spirit грядущие месяцы станут самыми сложными – пыль, покрывающая его солнечные батареи, сильно сократила количество электричества, обеспечивающего жизнедеятельность аппарата. Сейчас его батареи работают на 42% мощности. По прогнозам специалистов NASA, к середине марсианской зимы батареи будут выдавать лишь 30%.