livescience.com
Нематоды Caenorhabditis elegans достигают в длину одного миллиметра, живут в почве и питаются бактериями. Этот вид, как, например, и мухи-дрозофилы, часто используется в генетических экспериментах.
Настоящих самок у нематод не бывает. Большинство особей – гермафродиты, то есть имеют и женские, и мужские половые органы и способны самооплодотворяться. Исследователи условно называют гермафродитов "самками", противопоставляя их редко встречающимся самцам. "Самки" могут как самооплодотворяться, так и спариваться с самцами, при этом потомство гораздо обильнее. Друг с другом "самки"-гермафродиты не спариваются. Нематоды слепы, поэтому самцы находят "самок", ориентируясь на запах выделяемых ими веществ – аттрактантов.
Биологи активизировали у них мужской ген fem-3, однако не полностью, а только в нервной системе, то есть строение тела у гермафродитов оставалось таким же, но нервная система и мозг становились "мужскими".
В итоге "самки" с измененным геном вели себя, как самцы. В контрольном эксперименте и самцы, и подвергшиеся изменениям гермафродиты двигались к аттрактантам "самок", тогда как обычные гермафродиты этими аттрактантами не интересовались.
По мнению исследователей, это доказывает, что сексуальной ориентацией управляет нервная система.
Биологи также попытались выяснить, какие именно нервные клетки у самцов отвечают за влечение. Оказалось, что повреждение любой из этих клеток во взрослом возрасте влечет к нарушению сексуального влечения, но если повреждение происходит до наступления половой зрелости, то особь сохраняет нормальные способности. Более того, можно повредить семь из восьми клеток, и одной хватит для того, чтобы особь испытывала влечение.
Ученые считают, что такая избыточность – восемь клеток, когда достаточно одной – возникла для того, чтобы сделать систему более надежной. Видимо, для эволюции важно, чтобы самцы сохраняли влечение к гермафродитам.