Такой вывод был сделан на основании данных, полученных пятью спутниками миссии THEMIS, и созданной учеными компьютерной модели поведения магнитного поля.
Окружающее Землю магнитное поле, или магнитосфера, возникает (согласно самой распространенной гипотезе) в результате движений жидкой части земного ядра. Магнитосфера защищает Землю от воздействия высокоэнергетических космических частиц, в частности, от солнечного ветра. Заряженные частицы, летящие по направлению к нашей планете, отклоняются полем.
Однако магнитный щит все-таки пропускает некоторое количество вредных для живых организмов частиц. Утечки случаются тогда, когда магнитные поля Солнца и Земли ориентируются друг относительно друга определенным образом.
До последнего времени считалось, что солнечный ветер попадает на Землю в том случае, когда линии напряженности магнитных полей противонаправлены.
Новые данные миссии THEMIS – "Динамика событий и макровзаимодействий во время суббурь", доказывают, что это предположение неверно.
Когда оба поля сонаправлены, Земли достигает в 20 раз больше частиц, чем когда поля ориентированы в противоположные стороны. "Дыра" приблизительно в четыре раза шире Земли и в семь раз длиннее.
Механизм образования такой огромной пробоины смогли выяснить Вэньхуэй Ли из Университета штата Нью-Гемпшир и его коллеги.
Созданная ими компьютерная модель показала, что две области, через которые проникает солнечный ветер, формируются над Северным и Южным полушариями.
Обе пробоины возникают на той стороне магнитосферы, которая обращена к Солнцу. Несмотря на то, что над экваториальными широтами магнитные поля Солнца и Земли сонаправлены, над полюсами они "смотрят" в разные стороны.
Когда поля встречаются – происходит так называемое магнитное перезамыкание (перестыковка силовых линий магнитного поля). В результате образуются "дыры", и в области между ними частицы прорываются сквозь магнитосферу.
Солнечный ветер представляет опасность не только для живых существ, но также для аппаратуры и в особенности для находящихся на орбите спутников. Понимание, как и когда произойдет очередная "утечка", позволит снизить причиняемый частицами ущерб.