«Оріон». Саме цей корабель замінить «Шаттл» і стане основою для польоту на Червону планету. Фото nasa.gov
НАСА офіційно оголосило про старт програми з відбору астронавтів у рамках підготовки пілотованої місії на Марс. Початковий відбір кандидатів, як свідчить повідомлення на сайті відомства, почнеться 14 грудня 2015 і завершиться через два місяці – в середині лютого 2016 року. Після цього кандидати будуть проходити різні тестування. Остаточний список імен аерокосмічне агентство оголосить в середині 2017 року. Втім, обрані не відразу полетять на Червону планету – спочатку вони візьмуть участь у пілотованих випробуваннях корабля "Оріон" (саме він стане основою марсіанської місії), які відбудуться не раніше 2020 року. Але випробування обіцяють бути не менш захоплюючими – в кінці 2014 року в агентстві заявили, що для відпрацювання висадки на Марс на орбіту Місяця виведуть астероїд, на якому астронавти і будуть репетирувати посадку-зліт.
У НАСА уточнюють: претендувати на участь у проекті зможуть не всі. На Марс пропонують летіти громадянам США з освітою не нижче бакалаврату в інженерії, біології, фізики або математики. Кандидати повинні володіти мінімум трирічним досвідом роботи за фахом або надати документи про наявність тисячі і більше годин нальоту в якості командира реактивного літака. Також їм належить пройти тестування НАСА на фізичну витривалість і переносимість тривалих польотів.
Космічний корабель "Оріон", який відправиться на Червону планету, в даний час доводиться до досконалості в компанії "Локхід Мартін". Він розробляється з середини 2000-х в рамках програми "Сузір'я", як заміна "Шаттлу" при доставці вантажів і людей на МКС і польотів до Місяця і Марса. Перші випробування відбулося 5 грудня 2014 року, тоді його підняв носій "Дельта Хеві". В марсіанській програмі буде використовуватися інший носій – розробляється компанією "Боїнг" надважкий SLS (Space Launch System), який почнуть випробовувати в 2017 році. Старт місії до Червоної планети планується в 2030 роках: на поверхню Марса повинні спустити 10-тонний апарат. Займе місія близько 1100 діб. Повернення астронавтів на Землю заплановано.