HERTS. Масив з десятків 20-кілометрових заряджених алюмінієвих ниток «відштовхне» протони. Фото nasa.gov
"Вітрильні судна", які понесуть людини до зірок, стали реальністю. НАСА приступило до наземних випробувань космічного вітрила HERTS. Це масив з одного-двох десятків тонких заряджених алюмінієвих проводів довжиною близько 20 кілометрів. Його робота заснована на електростатичному відштовхуванні космоапарату від заряджених частинок. Розвернувшись в космосі за допомогою відцентрової сили, дроти охоплять площу в 219 футбольних полів. Сонячні протони, що летять зі швидкістю 400-750 км/с, підхоплять заряджене вітрило і розженуть його до нечуваних швидкостей. Фахівці провели розрахунки, згідно з якими менш ніж за десять років оснащене HERTS судно досягне геліопаузи – точки, де сонячне світло не відрізняється від вітру інших зірок. На відміну від схожої розробки – сонячного вітрила (пересувається завдяки тиску світла), заряджений парус здатний працювати на відстанях понад п'ять астрономічних одиниць, а прискорюватися на відстанях в 16-20 астрономічних одиниць (одна а. о. дорівнює відстані від Сонця до Землі). Перший цикл випробувань проходить в спеціальній камері, що імітує потік сонячної плазми. Вчені виміряють відхилення протонів, щоб уточнити взаємодія HERTS з сонячним вітром в космосі.
ДО АЛЬФИ ЦЕНТАВРИ. Поки НАСА експериментує, знаменитий фізик Стівен Хокінг разом з російським бізнесменом Юрієм Мільнера і Марком Цукербергом запускають 100-мільйонний проект Breakthrough Starshot. Його мета – за 20 років доставити міні-роботів до найближчої зоряної системи альфа Центавра. Вона знаходиться в $40 трлн км від нас, політ до неї зайняв би 30 тисяч років і там, на думку астрономів, може перебувати землеподібну планета. Щоб дістатися туди, експерти пропонують створити тисячу зондів розміром з комп'ютерний чіп, оснастити їх сонячними вітрилами і розігнати за допомогою потужного лазера. Очікується, що крихітні вітрильники розганятися до 160 млн км/год (20% від швидкості світла). Через пару десятків років після старту оснащені камерами, фотонними двигунами, приладами зв'язку і надлегким рушієм наноботи повинні досягти мети. Дослідження і підготовка місії займуть кілька років.