На шаттле отказали четыре дополнительных двигателя, но это не должно было сказаться при посадке. Дополнительные двигатели используются для точного ориентирования шаттла в пространстве и не требуются при приземлении.
"Полет Atlantis стал 121-й миссией в программе шаттлов и 24-м полетом шаттла в рамках строительства МКС. Следующий полет по программе шаттлов к МКС запланирован на март", – сказала представительница NASA.
Atlantis должен был отправиться к МКС 6 декабря 2007 года, однако из-за проблемы с датчиками в топливной системе запуск несколько раз откладывался. В итоге старт произошел 8 февраля 2008 года, а 9 февраля корабль пристыковался к МКС.
В экипаж шаттла вошли командир Стив Фрик, пилотом Алан Поиндекстер, бортинженеры Леланд Мелвин, Рекс Уолхайм, Стэнли Лав и астронавты Европейского космического агентства Ганс Шлегель и Леопольд Аартс.
Во время миссии была проведена ротация экипажа долгосрочной экспедиции на МКС. Бортинженер Даниел Тани вернулся на Землю. Его место на станции занял француз Леопольд Аартс, который присоединился к командиру МКС американке Пегги Уитсон и российскому бортинженеру Юрию Маленченко.
Atlantis также доставил на МКС европейский модуль Columbus, который астронавты установили на станции во время первого из трех выполненных выходов в открытый космос.
Во время второго выхода в космос астронавты установили новую емкость с азотом для системы охлаждения МКС. Старая емкость была помещена в грузовой отсек шаттла и вернулась на Землю. Во время третьего выхода в космос астронавты установили два научных блока на внешнюю сторону европейского модуля Columbus: SOLAR – обсерваторию для наблюдения за Солнцем, а также блок для проведения девяти экспериментов в безвоздушном пространстве.
Астронавты также забрали сломанный гироскоп из временного хранилища на внешней стороне МКС и переместили его в грузовой отсек шаттла Atlantis, который доставил его на Землю.