Связь с New Horizons ожидали в лаборатории, снимаясь в шляпах в виде станции
Американские ученые продолжают ликовать по поводу исторического приближения автоматической межпланетной станции NASA New Horizons к карликовой планете Плутон, к которой летели 9 лет. В сообщении NASA подчеркивается, что американский народ стал первым, чьи аппараты побывали на всех планетах Солнечной системы, завершив 50-летний период исследований, стартовавших еще при президенте Джоне Кеннеди. У New Horizons есть потенциал продолжить ставить рекорды — после облета Плутона станция отправилась изучать его самые крупные спутники (Харон, Никту и Гидру), а дальше может выйти за пределы Солнечной системы.
В целом задача New Horizons состоит в том, чтобы провести картографирование поверхности Плутона и Харона, исследовать геологию и морфологию Плутона и Харона, исследовать атмосферы карликовой планеты и ее рассеяния в окружающее пространство, поискать атмосферу у Харона, построить карты температур их поверхности, поискать кольца и новые спутники Плутона, а также исследовать другие объекты в поясе Койпера.
В ночь на среду New Horizons отчитался о проделанной работу по Плутону, мимо которого пролетел со скоростью 14 км в секунду и на расстоянии 12,5 тыс. км. 15-минутный сеанс связи с аппаратом увенчал 21-часовой период молчания: перед этим ученые перевели New Horizons в режим тишины, чтобы сосредоточить все мощности аппарата на сборе данных о Плутоне.
"Первые фотографии показывают, что Плутон и Харон являются действительно очень сложно устроенными мирами. На их поверхности происходит много интересного. Наша команда прикладывает максимальные усилия, чтобы быстро определить химсостав разных регионов Плутона и понять, как они возникли", — заявил журналистам руководитель геологической команды New Horizons Уильям Грунди. Уже ясно, что гигантское светлое "сердце", обнаруженное на экваторе Плутона, состоит из двух половинок с разным химическим и минеральным составом. Кроме того, "пятнистый" северный полюс, по всей видимости, имеет сложный состав и бурное геологическое прошлое.
Первым результатом New Horizons стало то, что Плутон оказался самым крупным объектом пояса Койпера, а этот факт может помочь вернуть ему статус планеты, отобранный астрономами в 2006 году. Радиус планеты – 1185 км, это оказалось больше, чем радиус Эриды, открытие которой подтолкнуло пересмотреть статус Плутона.